Célébrer Juneteenth chez Snyk

« Puisque tu as mis le doigt dans le glaçage, tu peux reprendre une part de gâteau, mais pas une autre », m’a dit ma mère un été, alors que j’avais environ sept ans, lors d’un barbecue familial. Le gâteau red velvet était mon dessert préféré quand j’étais enfant. Il fallait qu’il soit couvert de glaçage au fromage à la crème. Préparé de façon authentique, dans les règles de l’art. Les réunions de famille étaient toujours synonymes de bons repas, mais ce gâteau était de loin ce que je préférais ! Ce n’est pas un dessert que l’on mange au Guyana, d’où vient ma famille. Le mari afro-américain de ma tante lui a fait découvrir ce gâteau, et elle a appris à le préparer à la perfection. Ai-je mentionné le glaçage au fromage à la crème ?

Ce n’est que des années plus tard que j’ai compris l’importance de sa couleur rouge et pourquoi les Afro-Américains du Sud, en particulier, mangeaient du gâteau red velvet le 19 juin, jour également connu sous le nom de Juneteenth. À l’époque, je ne savais absolument pas ce qu’était Juneteenth, et je n’en aurais même pas entendu parler avant la vingtaine — une histoire courante chez les membres de ma génération X, qu’ils soient noirs ou non.

J’ai appris que le 19 juin 1865, environ 2 000 soldats de l’Union sont arrivés dans la baie de Galveston, au Texas, pour annoncer que plus de 250 000 personnes noires réduites en esclavage dans l’État étaient libres par décret exécutif — soit deux ans après la Proclamation d’émancipation, qui avait affranchi toutes les personnes réduites en esclavage aux États-Unis. Ce jour a été baptisé « Juneteenth » par les personnes récemment affranchies du Texas. Il a ensuite été célébré par les Afro-Américains dans tout le pays et, après de nombreuses tentatives de la part de ses défenseurs, est devenu un jour férié fédéral aux États-Unis en 2021.

Également appelé « Emancipation Day », « Freedom Day » ou encore le « deuxième jour de l’indépendance » du pays, Juneteenth revêt un sens différent pour chacun. Lors des célébrations de Juneteenth, le rouge symbolise les luttes et le sang versé par les personnes réduites en esclavage, ainsi que leur résilience sans faille. Ce gâteau red velvet auquel mes petits doigts de sept ans n’avaient pu résister avait une signification. Tant de personnes avant moi avaient lutté, versé leur sang et même perdu la vie pour qu’une jeune immigrée noire comme moi puisse connaître la liberté — la liberté de voter, d’aimer qui je veux, de posséder un logement, de voyager, d’apprendre, d’exercer un métier et de vivre comme je l’entends (jusqu’à pouvoir me resservir librement en glaçage, tout en sachant que j’avais déjà eu une part !).

Pour beaucoup, Juneteenth est l’occasion de se retrouver en famille et entre amis. Pour d’autres, c’est un moment pour réfléchir au travail qu’il reste à accomplir afin de lutter contre le racisme institutionnel et les inégalités systémiques. Quand je pense à Juneteenth, je me demande ce que signifie être « libre ». Il faut bien l’admettre, ces 18 derniers mois ont bouleversé la manière dont beaucoup d’entre nous perçoivent la liberté ici, aux États-Unis, qu’il s’agisse de la race, du sexe, de l’identité de genre, de l’origine ethnique ou de l’orientation sexuelle. Et les événements récents dans l’État où je vis actuellement ont profondément ébranlé ma conception de la liberté. À chaque instant, on a l’impression que la liberté recule, d’une manière que nous n’aurions jamais imaginée malgré les actions militantes individuelles, collectives et institutionnelles auxquelles beaucoup d’entre nous ont participé, et les avancées significatives obtenues pour renforcer nos libertés individuelles.

Mais je ne me résigne jamais : je choisis toujours l’espoir, en honorant les sacrifices de mes ancêtres et des alliés qui se sont tenus à leurs côtés. Juneteenth a pris bien des significations pour moi depuis que j’en ai découvert l’importance. Soutenir les entreprises détenues par des personnes noires, chercher à comprendre l’histoire des personnes noires réduites en esclavage aux États-Unis et dans les Caraïbes, et, oui, me plonger dans l’histoire des plats que nous préparons pour célébrer — non seulement pour nourrir notre corps, mais aussi pour exprimer notre gratitude et réfléchir. Pour Juneteenth, j’ai revu High on the Hog, la série documentaire de Netflix qui explore la manière dont la cuisine noire a transformé les États-Unis. Le quatrième épisode, intitulé « Freedom », est consacré à Juneteenth. Les propos de l’historien de Juneteenth, qui qualifiait l’émancipation aux États-Unis de « miracle », m’ont frappée. On aurait dit que l’affranchissement des personnes réduites en esclavage relevait de l’impossible. Étrangement, ses paroles m’encouragent profondément, même si nous sommes confrontés à des atteintes à la liberté comme je n’en ai jamais vues de mon vivant. C’est parce que je sais que ce miracle a nécessité du travail, des sacrifices, de la détermination et une lutte incessante. Malgré le manque de soutien, l’absence de protections juridiques et même l’accès limité à l’éducation, les personnes réduites en esclavage ont quand même trouvé leur liberté. Bien sûr, même alors, tout était loin d’être parfait, mais c’était le début de l’émancipation physique et mentale pour tant de personnes.

Alors, en célébrant Juneteenth, souvenons-nous de ce que signifie être libre, chérissons cette liberté et faisons le nécessaire pour la préserver. Après tout, nous méritons tous la liberté d’apprendre, d’aimer, de grandir et de vivre comme nous l’entendons — jusqu’à déguster un gâteau red velvet en hommage à nos ancêtres !