Copyleft : l’essor des licences logicielles open source
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Les développeurs n’ont commencé à s’intéresser au concept de logiciel qu’en 1958. Dans un article publié dans la revue American Mathematical Monthly, John Tukey a été le premier à désigner les routines, les compilateurs et la programmation automatique par le terme « software ». Il a cherché à montrer que le matériel composé de tubes, de transistors, de fils et de bandes dépendait tout autant d’éléments « invisibles », comme le code utilisé pour faire fonctionner le système.
Quelques années plus tard, la plupart des grandes entreprises du monde avaient suivi le mouvement et commencé à protéger les logiciels par le copyright, afin d’empêcher leur distribution ou leur modification gratuites. Le 30 novembre 1961, l’Office du copyright des États-Unis a reçu de North American Aviation sa première demande de protection par copyright portant sur un logiciel.
La tendance s’est poursuivie jusqu’au jour où une nouvelle imprimante est arrivée au MIT, avec un code source soudainement propriétaire. Cet événement a incité Richard Stallman à défendre le maintien de l’ouverture du code source. Il a finalement publié son manifeste GNU en 1985.
Le terme « copyleft » est apparu pour la première fois dans le programme Tiny BASIC, écrit par le Dr Li-Chen Wang en 1976. Considéré comme le premier logiciel gratuit, le programme était distribué avec une licence contenant la mention « copyleft » et « tous les droits renversés », une opposition manifeste au copyright. Stallman a relevé l’idée et s’en est inspiré pour élaborer la première licence publique générale GNU (GPL) en 1988.
Qu’est-ce que le copyleft ?
Le copyleft permet de réutiliser et de modifier librement une œuvre protégée par la propriété intellectuelle, sans restriction, à condition que toute création qui en découle soit également mise à disposition gratuitement. Cette démarche peut s’appliquer à tout type de création, des œuvres d’art aux logiciels.
Le mouvement s’est poursuivi et a conduit à la création des principales bibliothèques et des principaux dépôts open source actuels. En 2016, Unicode a accepté une proposition visant à inclure le symbole copyleft, désormais disponible dans Unicode 11.0 et les versions ultérieures.
Copyleft et copyright
On se demande souvent ce qu’est le copyleft et en quoi il diffère du copyright. Ce qui peut sembler contradictoire, c’est que le copyleft s’appuie sur le copyright pour garantir que le logiciel reste libre. Le droit d’auteur confère au propriétaire d’une œuvre le contrôle de toute reproduction, modification et utilisation de celle-ci.
Le copyleft s’appuie sur cette loi pour garantir la liberté d’utilisation (ainsi que tous les autres droits) et permettre aux utilisateurs suivants de modifier, distribuer et utiliser le logiciel comme bon leur semble. Alors que le copyright limite la liberté, le copyleft la garantit pour tous les contenus ultérieurs fondés sur l’œuvre originale.
Copyleft et copyright dans l’open source
Le copyleft est l’opposé du copyright et est largement utilisé dans le développement open source. Les licences copyleft permettent aux créateurs, aux contributeurs et aux responsables de maintenance de modifier des projets open source et de partager leurs modifications avec la communauté.
Les licences copyleft autorisent la vente de modifications apportées au code open source, mais n’imposent aucune restriction sur la manière dont le destinataire peut utiliser le code. Elles obligent également les développeurs à partager l’intégralité du code source avec les destinataires. Le copyleft accorde explicitement les mêmes droits aux utilisateurs suivants : si l’équipe publie le logiciel, elle ne peut légalement garder confidentielles les bibliothèques sources couvertes par la licence.
Qu’est-ce qu’une licence copyleft ?
Les licences copyleft permettent à chacun de modifier et de redistribuer des logiciels, à condition que les mêmes droits soient préservés dans les œuvres dérivées.
Quelles sont les licences copyleft les plus populaires ?
La licence copyleft la plus populaire reste la GPL, publiée par Stallman en 1988. Depuis, la GPL a évolué et sa dernière version est la GPLv3. Pour clarifier les questions juridiques soulevées précédemment, la Free Software Foundation (FSF) a également publié des variantes de la GPL, dont la GNU Lesser General Public License (LGPL) et la GNU Affero General Public License (AGPL).
Parmi les autres licences copyleft, citons :
Mozilla Public License – Actuellement en version 2, la Mozilla Public License (MPL) exige que les développeurs rendent le code source disponible lors de la publication, mais n’impose pas les mêmes obligations aux autres composants propriétaires.
Eclipse Public License – Publiée par l’Eclipse Foundation, la licence EPL 1.0 est similaire à la GPL, mais permet aux utilisateurs de lier le code à du code propriétaire sans en publier le code source.
Open Software License – Une licence facile à comprendre, adaptée à un large éventail de projets. Comme avec l’AGPL, les utilisateurs de l’Open Source License 3.0 doivent divulguer leur code source lorsqu’ils distribuent le logiciel.
Microsoft Reciprocal License – Cette licence autorise uniquement la sous-licence de produits sous d’autres licences conformes à la Microsoft Reciprocal License (Ms-RL). Les fichiers qui constituent le travail de l’utilisateur peuvent rester fermés, mais tous les autres fichiers doivent être ouverts et accessibles aux autres utilisateurs.
Pour consulter une liste plus complète des licences copyleft, consultez cette liste ou découvrez notre comparatif des licences open source.
Le copyleft est-il une forme de propriété intellectuelle ?
Bien que le copyleft accorde le droit de modifier, de transformer ou de distribuer les créations d’autrui, la plupart des analystes le considèrent comme un retour à l’une des formes les plus anciennes de propriété intellectuelle. La volonté de garantir aux utilisateurs le droit de partager des idées et de les faire évoluer relève du concept philosophique de patrimoine commun (autrement dit, se tenir sur les épaules des géants). C’est un mécanisme qui fait le lien et favorise le développement à partir des connaissances collectives. u003cbru003e
Qu’est-ce que le copyleft dans les logiciels open source ?
Les licences permissives permettent de rendre propriétaires des projets collaboratifs si nécessaire, ce que le copyleft interdit expressément. Le copyleft vise à garantir la liberté des utilisateurs à toutes les étapes du cycle de vie d’une base de code.
Dans le contexte de la GPL, cela signifie que tout produit fondé sur le travail d’un utilisateur précédent restera accessible aux autres utilisateurs à l’avenir. Bien que différentes versions de la GPL puissent être compatibles avec d’autres licences propriétaires, la GPLv3 oblige les équipes à rendre chaque aspect de leur code accessible au public.
Adopter cette approche du développement logiciel ne limite pas nécessairement les intérêts commerciaux. Si un produit répond à un besoin du public, il sera intéressant de le maintenir : c’est le modèle commercial défendu par le principe du copyleft.
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